Живой мир Земли представлен великим разнообразием живых организмов — бактерий, растений, грибов, животных. Человек тоже часть живой природы, живое существо, представитель биологического вида Homo sapiens — Человек разумный. Все это — уникальные формы жизни. Исторически возникшее биологическое разнообразие форм жизни на нашей планете — важнейшее свойство и ценность живой природы. В то же время у всех форм живого много общего, отличающего живую природу от неживой, что может служить свидетельством единства происхождения живой материи.
Определяя отличия живой природы от неживой, часто называют такие особенности живых существ, как питание, дыхание, размножение, выделение, подвижность, раздражимость, приспособленность, рост и развитие. В этих особенностях проявляются общие свойства живого. Какие же это свойства?
1. В организмах и их клетках содержатся те же химические элементы, что и в телах неживой природы. Но в клетках живых существ есть еще и органические вещества — углеводы, белки, жиры и нуклеиновые кислоты, образующие упорядоченные структуры. Только находясь в клетке, органические вещества обеспечивают проявления жизни.
Важнейшую роль в жизни организмов выполняют нуклеиновые кислоты и белки. Их функционирование в клетках обеспечивает саморегуляцию всех процессов жизнедеятельности организма, его самовоспроизведение, а значит, само явление «жизнь».
Углеводы, белки, жиры и нуклеиновые кислоты — основные компоненты живого.
2. Основной структурной и функциональной единицей почти всех организмов является клетка. В многоклеточных организмах из клеток формируются ткани, ткани образуют органы, которые создают системы органов. Упорядоченность строения и функций организмов обеспечивает устойчивость и нормальное протекание жизни.
3. Всем организмам свойствен обмен веществ. Обмен веществ — это совокупность протекающих в организме многочисленных химических превращений веществ, поступивших при питании и дыхании из внешней среды. Благодаря обмену веществ сохраняются упорядоченность процессов жизнедеятельности и целостность организма, поддерживается постоянство внутренней среды в клетках и в организме в целом. Путем обмена веществами и энергией осуществляется постоянная связь организмов с окружающей средой.
Обмен веществ и энергии обеспечивает постоянную связь организма со средой и поддержание его жизни.
4. Все живые существа появляются только в результате размножения. Поэтому говорят: «Все живое происходит от живого». В этом непрерывном процессе рождаются все новые и новые организмы со своими особенностями. Однако всегда родители воспроизводят потомство, похожее на них. Поэтому жизнь можно рассматривать как процесс воспроизведения себе подобных существ, как самовоспроизведение.
Самовоспроизведение — важнейшее свойство живого, поддерживающее непрерывность существования жизни.
5. Живые существа активно реагируют на действия факторов среды, т. е. проявляют раздражимость. Раздражимость — общее свойство живого, позволяющее организмам ориентироваться в окружающей среде и, следовательно, выживать в изменяющихся условиях. Например, у растений, ведущих прикрепленный образ жизни, раздражимость проявляется в направлении побегов к свету, закрывании цветков в пасмурную погоду, росте корней в сторону почвенных минеральных растворов. Животные, будучи подвижными существами, активно передвигаются в поисках пищи, убегают от врагов, т. е. уходят из мест с неблагоприятными условиями.
6. Организмы обычно приспособлены к своей среде обитания. Это проявляется в особенностях внешнего и внутреннего строения, функциях, в поведении организмов, в ритмах их активной жизни, в географическом распространении. Приспособленность организмов определяется пределами (границами) свойственной им наследственности. В своей среде обитания организмы хорошо «прилажены» к окружающим условиям, в которых сформировался их образ жизни. Здесь они живут, размножаются, растут, развиваются, используют свойства среды для поддержания своих процессов жизнедеятельности. Такая «прилаженность» организмов к среде формируется в историческом процессе.
7. Живые организмы с течением времени претерпевают необратимые качественные изменения своих свойств — развиваются. Развитие сопровождается ростом — увеличением размеров и массы организма, связанным с появлением у него новых клеток. Способность к росту и развитию — общее свойство живого.
8. Развитие свойственно не только отдельным организмам, но и живому миру в целом. На протяжении длительного времени, т. е. в историческом процессе, живая природа изменяется. Этот процесс обычно идет в направлении от простого к сложному и к большей приспособленности организмов к среде обитания. В итоге создается огромное разнообразие форм живого. Развитие в исторически длительном процессе называют эволюцией (лат. evolutio— «развертывание»).